A ansiedade social caracteriza-se por um estado de ansiedade intenso, que surge em resposta a situações sociais ou de desempenho, nas quais estejam envolvidos a exposição a pessoas estranhas ou o eventual escrutínio pelos outros. Tendencialmente se teme ser embaraçado, humilhado ou avaliado negativamente.
O ansioso social acredita que quando integra situações sociais: corre o risco de se comportar de maneira inaceitável e inapta; e que este comportamento irá ter consequências desastrosas em termos de perda de estatuto, de perda de importância e de rejeição. Sendo que os sintomas somáticos, como por exemplo corar e comportamentais tornam-se sinais de perigo.
Os eventos sociais são percebidos como desafios e constituem um perigo. Quem tem esta fobia sobreavalia a sua vulnerabilidade e as suas experiências confirmam-no na sua avaliação auto-avaliação negativa. É frequente surgirem sensações corporais como: palpitações, tremores, rubor, sensação de sufoco, que interferem com a capacidade para processar as informações comuns que surgem nos encontros sociais, tendo como resultado o desencadear de pensamentos de auto-avaliação negativos. Quando entram numa espiral ansiosa, têm tendência a comportar-se de forma pouco amigável, o que, em resultado, provoca um comportamento similar por parte das pessoas com quem estão, o que acaba por confirmar os seus medos.
Em suma, as situações temidas são muito variáveis e vão desde situações particulares, como falar perante uma plateia, a situações generalizadas com receio de praticamente todos os contactos sociais. Os mais comuns são: Falar em público; Entrar numa sala ocupada por outros; Encontrar-se com desconhecidos (especialmente do sexo oposto); Comer ou beber em frente a outros; Estar no “centro da atenção”; Fazer perguntas em público; Utilizar casas de banho públicas; Falar ao telefone e/ou Falar com superiores.
Como regra prática qualquer comportamento excessivo deve ser questionado como possível desvio ou fuga da vida. Se der por si, frequentemente, a evitar as situações descritas acima, suspeite e procure avaliar a situação sob orientação de um profissional de saúde especializado.